Realizar una definición precisa de la educación física es una tarea ardua. Es que, en el ámbito 

académico, existen distintas concepciones y enfoques referidos al término. La educación física puede ser

 una actividad educativa, recreativa, social, competitiva o terapéutica, por ejemplo.

En lo que hace referencia a su sentido educativo o formativo, la educación física es una disciplina 

científico-pedagógica, que se centra en el movimiento corporal para alcanzar un desarrollo integral

 de las capacidades físicas, afectivas y cognoscitivas del sujeto.

Decíamos que la educación física es una disciplina y no una ciencia, ya que no se ocupa del estudio

específico de un cierto objeto, sino que toma elementos de diversas ciencias hasta conformar su marco de

 aplicación.

En cuanto al desarrollo integral del individuo, la educación física trasciende la antigua idea del ser 

humano como una suma de cuerpo, mente y alma; por el contrario, trabaja sobre todos los aspectos de

 la persona como una unidad.

Además de todo lo expuesto hay que subrayar que dentro del ámbito de la docencia existe la asignatura de

 Educación Física. Así, por ejemplo, en España dicha materia se imparte tanto en lo que es Primaria como 

en Secundaria. En el primer caso aquella se centra en el desarrollo de juegos perceptivos, de juegos 

cooperativos, de iniciación a las distintas disciplinas deportivas o de expresión corporal.

En la prehistoria, el hombre practicaba el ejercicio físico para buscar seguridad, sobrevivir y saber cómo cazar los animales más fácilmente por medio del ejercicio, a través de la agilidad, fuerza, velocidad y energía. En Esparta, el fin de la educación física era formar hombres de acción. En Grecia se buscaba la combinación de hombre de acción con hombre sabio, programa educativo que más tarde se llamó PalestrAl. En cuanto a Roma, la educación física era muy parecida a la espartana, ya que el protagonista era el deportista. El primero en proponer ejercicios específicos para cada parte del cuerpo y utilizar el pulso como medio para detectar los efectos del ejercicio físico fue Galeno. Durante la época Visigoda, ya se practicaban deportes tales como: lucha, saltos, lanzamiento de jabalina y esgrima. La gimnasia moderna nació a principios del siglo XIX en Suiza y Alemania con deportes como: saltos, carreras, luchas al aire libre, natación, equilibrio, danza, esgrima, escalamiento y equitación. En Inglaterra nacieron el fútbol, el rugby, el cricket y los deportes típicos. A fines del siglo XIX nacen los deportes de velocidad, tales como el ciclismo y el automovilismo, los cuales combinan la habilidad física con la eficiencia mecánica. La educación física como hoy la entendemos, se originó a través de las actividades físicas que el hombre trató de sistematizar en la antigüedad para mejorar su condición física para la guerra.

A fines del siglo pasado las escuelas e institutos de formación de profesores de educación física alcanzaron un nivel universitario.